LA SAGA MARVEL Chapitre un : Avant les Fantastiques 1939-1961

Chers amis lecteurs, bienvenue dans les premières colonnes d'une série d'articles qui retracera toute l'histoire de Marvel Comics. L'ère que Stan Lee a baptisée "The Marvel Age of Comics" a débuté avec FANTASTIC FOUR # 1 en 1961. Mais les éditions Marvel existaient déjà depuis plus de vingt ans sous divers noms, "Timely and Atlas" entre autres, et publiaient une grande variété de bandes dessinées: westerns, histoires d'amour ou d'épouvante, science-fiction et déjà quelques super-héros qui préfiguraient l'univers Marvel actuel. La saga Marvel commence en 1939 avec la publication de MARVEL COMICS # 1 (que Marvel a ressorti en album cartonné en 1990). Le magazine avait pour vedettes la première Torche Humaine, personnage créé par Carl Burgos, et le futur ennemi de la Torche, Namor dit Prince des Mers, imaginé par Bill Everett. Ces deux personnages étaient très différents des super-héros de l'époque. Aucun des deux en effet n'était vraiment humain : La Torche était un androïde capable de se transformer en brasier vivant et Namor, prince d'un empire sous-marin, avait les oreilles pointues d'un démon. Pire encore: tous deux, dans un premier temps, s'aliénèrent l'humanité, le Prince des Mers livrant une guerre sans merci aux hommes en représailles contre les tourments que selon lui, ils avaient infligés à son peuple.

Le concept du héros paria allait devenir un thème cher à Marvel dans les années 60. Aussi n'est-il pas surprenant que Stan Lee et Jack Kirby aient créé une nouvelle Torche et ressuscité le Prince des Mers dès les premiers épisodes FANTASTIC FOUR.

En 1941, moins d'un an avant l'entrée en guerre des Etats-Unis, Joe Simon et Jack Kirby créèrent le plus célèbre patriote de la bande dessinée : Captain America. Ils lui adjoignirent un partenaire, Bucky, et un ennemi juré, Red Skull (notre Crâne Rouge). Depuis, Captain America est resté une figure emblématique de Marvel. Quant à Jack Kirby, il allait devenir un pilier de Marvel dans les années 60, de même que Stan Lee, qui commença sa carrière de scénariste dans les pages de CAPTAIN AMERICA.

Pendant les années 40, Timely, tout comme les éditeurs concurrents, lança en un rien de temps une kyrielle de personnages costumés. Mais aucun d'entre eux n'atteignit la célébrité des "trois grands" et le succès de certains ne fut qu'un feu de paille. Pourtant, quelques-uns ont marqué de leur empreinte les héros Marvel modernes.

Ainsi, certaines têtes d'affiche actuelles tirent leurs noms de leurs prédécesseurs de l'Age d'Or, comme la première Veuve Noire (qui fait une brève apparition dans le dénouement de MARVELS 1). La Vision de Simon et de Kirby était un étrange visiteur venu d'une autre dimension; Roy Thomas et John Buscema se sont inspirés de cet ancêtre pour créer son homologue contemporain bien que Stan Lee ait demandé à

Roy de faire de la Vision un androïde plutôt qu'une entité surnaturelle.

MARVEL COMICS 1 introduisait aussi le premier Angel, un justicier costumé à moustache et sans ailes. Récemment, Peter David et Mark Gruenwald se sont tous deux penchés sur le destin du premier Angel dans l'Univers Marvel moderne. Peter a fait de lui un SDF qui a toujours bon pied bon oeil et protège une communauté de marginaux dans CLOAK et DAGGER et HULK, tandis que Mark l'a transformé en millionnaire qui sponsorise des justiciers dans la série limitée USAGENT. Le désaccord fut vite résolu : les deux Angel étaient en fait des frères qui partageaient la même identité secrète.

Dans les années 70, Roy ressuscita de nombreux héros de l'Age d'Or dans THE INVADERS, un série qui avait pour toile de fond la Seconde Guerre mondiale. Parmi eux: le Destructeur, premier grand super-héros créé par Stan Lee et valeureux guerrier combattant l'ennemi, sorte de Punisher des années 40 lâché contre les Nazis. Marvel a régulièrement utilisé le nom du Destructeur depuis, en particulier pour désigner le robot indestructible d'Odin dans THOR ainsi que l'allié d'Adam Warlock, Drax. Dans sa plus récente série limitée THE INVADERS, Roy a réintroduit la Vision de même que Blazing Skull, dont est clairement inspiré Ghost Rider.

Une poignée d'autres héros ont fait de surprenantes apparitions dernièrement: ainsi, John Byrne a ressuscité Blonde Phantom sous les traits de la confidente de Miss Hulk. Si les super-héros étaient le fer de lance de l'industrie des comics dans les années 40, d'autres genres remportaient également un vif succès. Les aventures de Patsy Walker, par exemple, remontent à 1945. Quand sa revue s'arrêta par la suite, Patsy se recycla en super-héroïne sous le pseudonyme de Hellcat. Certains des plus anciens héros de western produits par Marvel ont eux aussi fait leurs débuts dans les années 40, comme Rawhide Kid et Kid Colt, deux tireurs d'élite injustement catalogués comme des hors-la-loi et tout à fait à leur place dans une galerie de héros Marvel en marge de la société.

Au début des années 50, l'engouement de l'Amérique pour les super-héros s'essouffle et tous les personnages de Timely sont mis au placard. Quelques années plus tard, les "trois grands" reprendront du service mais leur come back sera bref et infructueux. Dans les années 1970, le scénariste Steve Englehart révélera que le Captain America farouchement anti-communiste était un imposteur et Bucky, son partenaire, deviendra le personnage actuellement connu sous le nom de Nomad.

Les années 50 produisirent trois personnages mineurs, mais auxquels les fans de Marvel sont restés attachés. Tout d'abord, THE BLACK KNIGHT (le Chevalier Noir) : création de Stan Lee et Joe Maneely, il fut le héros d'une série de courte durée, située au temps du roi Arthur, qui intégrait le concept du super-héros dans un univers s'inspirant de celui de Prince Valiant. Sous ses dehors d'aristocrate sans malice, Sir Percy of Scandia combattait les méchants, déguisé en Chevalier Noir. Il est l'ancêtre de Dane Whitman, l'actuel Chevalier Noir des Vengeurs. MARVEL BOY a grandi sur Uranus où il est retourné combattre le crime grâce à ses pouvoirs surhumains. La série qui lui était consacrée s'est arrêtée après deux épisodes, mais Roy Thomas a ressuscité le héros pour en faire un vilain dans les FANTASTIC FOUR: Quasar, qui a hérité du costume et des pouvoirs de Marvel Boy. Quant à Justice, des New Warriors, il portait au départ le nom de Marvel Boy.

La troisième série-phare des années 50, THE YELLOW CLAW, était un thriller politiquement incorrect de la veine des Fu Manchu de Sax Rohmer. Dans les années 60, son personnage central allait devenir un des plus redoutables adversaires du directeur du SHIELD, Nick Fury. A la fin des années 50 tout était prêt pour la naissance de l'Univers Marvel. Stan Lee, Steve Ditko et Jack Kirby travaillaient ensemble sur STRANGE TALES, TALES OF SUSPENSE, TALES TO ASTONISH, JOURNEY INTO MYSTERY, séries qui allaient vite devenir des tremplins pour les héros Marvel des années 60. A l'époque cependant, Stan et ses collaborateurs réalisaient surtout de petites histoires de science-fiction inspirées des films de série B des années 50 avec des dénouements abracadabrants. L'essentiel de leur production mettait en scène une galerie de monstres géants portant des noms comme Googam, fils de Goom, le Blip et l'inoubliable dragon Fin Fang Foom. Ces scénarios, qui paraissent affectés aujourd'hui, sont rachetés par le dynamisme des dessins de Kirby et Ditko qui prouvaient que ces artistes avait le talent nécessaire pour s'attaquer à des projets plus ambitieux. Lee, Kirby et Ditko n'attendaient plus que le feu vert pour donner naissance à une nouvelle génération de super-héros. Ce sera le sujet de notre prochain article...

Peter Sanderson

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