Cette année-là, Thomas réalisa ses meilleures oeuvres en tandem avec Gene Colan dans la série DOCTOR STRANGE. Strange avait depuis toujours un contingent de fans passionnés... mais en nombre trop restreint pour assurer la sortie régulière de sa revue. Ainsi donc, après un an de parution, le premier magazine intitulé DOCTOR STRANGE disparut des kiosques, Le dernier numéro - # 189 - publiait le premier chapitre d'une nouvelle aventure fort alléchante ayant pour protagonistes les "Undying Ones", mystérieuses entités extra dimensionnelles inspirées de toute évidence par une nouvelle de science-fiction de H.P. Lovecraft. Thomas dut terminer l'histoire dans d'autres revues, l'année suivante.
Nick Fury, qui
partageait la revue STRANGE TALES avec Doc Strange, n'eut pas plus de chance que son acolyte. Sa revue personnelle fut supprimée dès le 15ème numéro... et Nick Fury avec elle: il fut abattu - selon toute apparence - par un tireur de l'Hydra nommé Bull's eye (non, rien à voir avec celui de Daredevil !). Mais aux "apparences", il ne
faut jamais se fier... la suite des événements allait le prouver !
Stan Lee
s'était cependant remis à son INCROYABLE HULK. Son premier soin
fut de ressusciter le Leader, ennemi juré du Goliath Vert. Peu
après, Thomas hérita de la série et à l'immense
stupéfaction des lecteurs, réussit presque aussitôt à
guérir Bruce Banner pour la première fois de l'histoire !
Désormais, Banner contrôlait sa métamorphose en Hulk. Il
conservait aussi, sous cet avatar monstrueux, son intelligence et sa
personnalité. Convaincu que le bonheur lui était à
présent accessible, il était sur le point d'épouser Betty
Ross dans la maison de son enfance. Mais le Leader et son sous-ordre Rhino mirent fin à ses espoirs en l'attaquant à la bombe gamma en pleine cérémonie nuptiale. Atteint de plein fouet, Banner se transforma aussitôt en Hulk bestial et rasa la maison dans une crise de rage. Ce qui repoussa le mariage d'une vingtaine d'années
environ...
Stan Lee abandonna l'écriture de Daredevil, et là encore Thomas prit la direction du scénario. Le dessinateur Gene Colan et lui introduisirent le premier personnage nommé Death's Head de la galaxie Marvel: un cavalier masqué qui s'avéra être le père de Karen Page, unie à Daredevil par une longue amitié amoureuse... Le Dr Paxton Page était devenu fou après s'être exposé aux radiations qui faisaient l'objet de ses recherches. Après la mort du Dr Page, DD révéla à Karen qu'il ne faisait qu'un avec son ancien employeur, l'avocat Matt Murdock (# 57).
En dehors de
Thomas, d'autres scénaristes de talent avaient rallié le camp
Marvel. Archie Goodwin présenta Iron Man à un sinistre vilain, le
Contrôleur, dans le numéro 12. Cinq épisodes plus loin, il
fit entrer en scène l'un des ennemis les plus excentriques et les plus
virulents d'Iron Man: Mordecai Midas, multimilliardaire vêtu à la
mode de la Grèce antique et obèse au point de ne pouvoir marcher.
Midas avait sous ses ordres la très acrobatique Madame Masque, dont nous
apprîmes qu'elle s'appelait dans le civil Whitney Frost; ennemie
irréductible d'Iron Man, déjà évoquée dans la
précédente chronique. Elle dissimulait à présent
sous un masque son visage couturé d'horribles cicatrices. Elle tomba
amoureuse de Stark, circonstance qui allait peser lourdement sur les
décades à venir. Stark lui-même, enfin, eut recours à
la chirurgie expérimentale: Une greffe de tissus synthétiques
répara ses terribles lésions cardiaques. Et le spectre de la mort
cessa de planer en permanence sur ses jours...
Pour CAPTAIN
MARVEL, ce fut une année mémorable. Les scénaristes Marvel prirent à
cœur d'assurer le succès de sa série. Au n° 17, Roy Thomas et Gil Kane donnèrent à Mar-Vell son caractère définitif, en liant sa destinée à celle de l'adolescent Rick Jones... Quand l'un était sur Terre, l'autre se trouvait automatiquement rejeté dans une autre dimension appelée Zone Négative. Pour permuter, ils devaient entrechoquer les néga-bracelets krees qu'ils portaient tous deux aux poignets. En l'occurrence Thomas et Kane avaient combiné là une variante intéressante du Captain Marvel de l'Âge d'Or, qui passait alternativement de l'état de jeune garçon humain à celui de super-héros adulte.
Vous vous demandez sans doute ce que faisait Stan Lee pendant ce temps ? Rassurez-vous, il était bien occupé. D'abord, John Buscema et lui continuaient de présider ensemble aux destinées du SURFER D'ARGENT. Dans le n° 4 de sa revue, ils opposèrent le Surfer à Thor, et dans le n° 8, conjurèrent le spectre du Hollandais Volant pour le faire entrer au service de Méphisto.
En collaboration
avec Steranko, Stan Lee produisit un grand classique de Captain America, trilogie dans laquelle Rick Jones endossait le costume de
Bucky, compagnon de Cap au temps de la guerre, pour combattre à ses côtés une nouvelle criminelle, Madame Hydra - l'actuelle Vipère. Associé à Gene
Colan, Lee travailla ensuite à une épopée de longue haleine: Crâne Rouge réussit à mettre la main sur le tout puissant Cube Cosmique et s'en servit pour changer de corps avec Captain
America. Prisonnier de l'enveloppe charnelle de son ennemi, Cap traqué par les représentants de la loi en était réduit à vivre caché... Heureusement, il finit
par se souvenir - en même temps que Lee et Colan - que la face grotesque de Crâne Rouge étant tout bêtement un masque, il n'avait qu'un geste à faire pour le retirer ! (Aujourd'hui, ce serait moins simple: le crâne sanglant est devenu le vrai visage de Crâne Rouge!)
Dans l'île
où il se cachait Cap rencontra au 17ème épisode un certain Sam Wilson, qu'un lien étrange unissait à Redwing, son faucon apprivoisé. Cap fit de lui son nouveau partenaire, le Faucon ! Bon, bref, Cap finit évidemment par récupérer son corps tandis que le Cube sombrait - en attendant des jours meilleurs - dans le néant.
Dans AMAZING
SPIDER-MAN #73,Stan Lee et John Romita Sr donnèrent au Tisseur un nouveau et mortel ennemi en la personne de Silvermane. Cet homme âgé, mais d'une ruse démoniaque, dirigeait un syndicat du crime nommé la Maggia. Outre les "Cohortes de la Maggia", il était assisté du légiste Caesar Cicero et d'un énorme castagneur baptisé Marko
l'Homme-Montagne.
Au n° 78, on nous présenta Hobie Brown, inventeur qui avait imaginé de se faire passer pour un héros en commettant un vol sous le costume et l'identité du "Prowler", puis en reprenant sa véritable identité pour restituer le produit de son larcin. Il fit chou blanc, mais devint plus tard l'un des innombrables super-héros de l'écurie Marvel.
Stan Lee et Jack Kirby continuaient de tenir en haleine les lecteurs de THOR. Un combat cosmique fracassant opposa Thor allié à Ego la Planète vivante et Galactus. Après quoi, Thor livra bataille à un humanoïde synthétique simplement désigné par le pronom Lui... en attendant de devenir le fameux Adam
Warlock.
Côté
FANTASTIC FOUR, 1969 vit éclore les deux dernières grandes sagas cosignées Lee / Kirby. Toutes deux s'inspiraient de séries télévisées en vogue dans les années 60. La première, publiée de FF 84 à FF 87, conduisait les Fantastiques dans un village de l'Etat de Latvérie, royaume de Fatalis. Le cadre était charmant les indigènes sympathiques... Mais les FF étaient conscients d'être retenus prisonniers par Fatalis et sa technologie futuriste... Situation rappelant celle de Number Six dans le feuilleton TV "Le prisonnier".
Peu après, des épisodes 90 à 93, Lee et Kirby rendirent hommage en bloc au genre péplum, aux films de gangsters et à un épisode de "Star Trek", dans une nouvelle aventure où on voyait la Chose capturé par les Skrulls et promu à la fonction de gladiateur dans les arènes d'une lointaine planète. Pour une raison connue d'eux seuls, les Skrulls métamorphes de l'endroit avaient adopté l'apparence et les modes vestimentaires des gangsters sous la Prohibition! Mais l'événement de l'année se produisit sans aucun doute dans THE X-MEN. Leur revue continuait de retracer les origines des membres fondateurs, mais surtout... Thomas, de conserve avec le dessinateur Neal Adams et l'encreur Tom Palmer, leur fit vivre les aventures les plus spectaculaires qu'aient connues les premiers X-Men. Cela commença au n° 56. Deux épisodes auparavant, Scott avait enfin retrouvé son frère Alex, dont il était séparé depuis l'enfance. Mais ledit Alex fut enlevé et conduit en Egypte par un être se faisant appeler le Pharaon vivant. Le Pharaon était un mutant, qui ne pouvait atteindre la plénitude de
sa puissance qu'en isolant Alex des rayons cosmiques lui conférant ses pouvoirs. Le Pharaon ayant réussi l'opération se métamorphosa en un gigantesque colosse de pierre, désormais nommé le Monolithe vivant.
À peine le
Monolithe au tapis, les X-Men furent confrontés à un escadron de Sentinelles, modèle revu et corrigé, et sans doute la version la plus impressionnante qui ait jamais été inventée. Au cours de cette saga, Alex inaugura son costume de super-héros, prit le nom-code de Havok, et fit la connaissance de celle qui allait devenir sa fiancée, Lorna
Dane.
Chaque aventure
conduisait les X-Men dans des lieux différents. Ils voyagèrent jusqu'en Antarctique à la poursuite de leur nouvel ennemi, Kari Lykos. Son pouvoir d'absorber l'énergie avait transformé ce dernier en Sauron, sorte de "ptérodactyle-garou" du plus bizarre effet. De là, les X-Men se rendirent directement sur la Terre Sauvage de Ka-Zar, où ils découvrirent Magnéto et ses nouvelles créations, les sinistres Mutants de la Terre Sauvage...
Jusque-là,
THE X-MEN avait toujours été considérée comme une
production mineure. Thomas, Adams et Palmer en firent un best-seller au potentiel pratiquement illimité. La voie était tracée pour les Nouveaux X-Men, qui naîtraient six ans plus tard...
(à suivre... )
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