L'événement qui marque la fin de l'Age d'Argent est sans aucun doute le départ de Jack Kirby dont le coup de crayon révolutionnaire et déterminé, et les idées novatrices risquent de faire cruellement défaut. Cependant, même si son graphisme est toujours aussi étonnant, les derniers épisodes de FANTASTIC FOUR ne sont que le pâle reflet de ceux des années 60. Dans l'épisode 94, Kirby et Lee n'en créent pas moins un des plus célèbres et immuables personnages des FF : la sorcière Agatha Harkness qui deviendra plus tard la gouvernante du jeune Franklin. Comment un chercheur comme Red Richards a pu faire sa connaissance ? Cela reste un mystère...

Kirby quitte Marvel après l'épisode 102 dans lequel est lancée une nouvelle intrigue: Magnéto persuade Namor d'engager le peuple atlante dans un nouveau conflit contre le monde de la surface. Il reste à Stan Lee et John Romita Sr, le dessinateur qui prend la relève, à réunir Namor et les FF pour qu'ensemble ils déjouent les plans du machiavélique mutant.

Lee et Kirby signent encore une fameuse épopée dans la série THOR: le dieu du Tonnerre et les forces d'Asgard en guerre contre le gigantesque démon du feu, Surtur. Cette aventure a dû impressionner Walter Simonson qui, bien des années plus tard, fera de Surtur le protagoniste de sa première saga dans THOR. Encore une fois, Kirby décroche après avoir mis en route une nouvelle intrigue : Loki se substitue à Thor. Stan Lee terminera le travail en compagnie du dessinateur Neal Adams, alors au sommet de son art.

La fin de la grande époque se fait aussi sentir dans des séries que l'on ne soupçonne pas. 1970 n'est pas une année mémorable pour CAPTAIN AMERICA où le Faucon continue de faire des apparitions, ni pour DAREDEVIL où Karen Page, la petite amie du héros, se lance dans une carrière d'actrice désastreuse et apparaît même dans "Strange Secrets", un soap-opéra version gothique (c'est, paraît-il, un clin d'œil de Roy Thomas à "Dark Shadows" alors en production), Iron Man, quant à lui, commence plutôt bien l'année. Le scénariste Archie Goodwin nous raconte comment Janice Cord, la petite amie de Stark, trouve la mort lors d'un affrontement entre Iron Man et la nouvelle Dynamo Pourpre et Titanium Man. Mais peu après, la série sombre dans la médiocrité.

Même si 1970 n'est pas une année exceptionnelle pour SUB-MARINER, Roy Thomas nous offre malgré tout quelques morceaux de choix. DOCTOR STRANGE disparaît brusquement en 1969 juste au moment où Thomas et Gene Colan démarrent une intrigue prometteuse: les Undying Ones, ces créatures venues d'une autre dimension, ont jadis dominé la Terre et s'apprêtent à envahir de nouveau la planète. Ces personnages sont inspirés du mythe de Cthulhu tiré d'une nouvelle du grand auteur de littérature fantastique, H.P. Lovecraft. SUB-MARINER 22 voit Namor se rendre à Boston où il retrouve Strange toujours à la recherche de ses nouveaux ennemis. A la fin de l'épisode, Strange disparaîtra dans leur dimension. Cette aventure se poursuivra plus tard dans une autre série Marvel.

Dans THE INCREDIBLE HULK,Stan Lee et Herb Trimpe poursuivent l'aventure en trois parties qui voit le retour d'un redoutable ennemi du géant vert, le Leader. Comme il l'a si souvent fait, Roy Thomas reprend le scénario à la suite de Stan Lee et s'empresse de terminer la saga des Undying Ones. Les cultistes envoient Hulk dans la dimension des Undying Ones. Là, il retrouve le Dr Strange, qu'ils ont fait prisonnier, et terrasse leur leader, Nameless One. Parmi ces cultistes, il y a une certaine B arbara Norriss, une jeune femme dont le corps sera plus tard investi par l'esprit de Brunnhilda, la Valkyrie, une héroïne qui apparaîtra la même année dans la série THE AVENGERS. De retour sur Terre avec Banner, Strange déclare alors vouloir rester sur cette victoire et renoncer à sa carrière de Sorcier Suprême. Difficile à croire ! Strange reprendra, en fait, du service mais pas cette année-là.

Dans HULK 130 Thomas sépare pour la première fois le colosse vert en deux personnages distincts: Bruce Banner coexiste avec un Hulk bien déterminé à supprimer son alter ego.

Les deux fusionneront à nouveau dès l'épisode 131 où apparaîtra Jim Wilson, l'acolyte de Hulk. D'autres séries Marvel connaîtront des hauts et des bas en 1970. Stan Lee et John Romita Sr sont toujours aux commandes de THE AMAZING SPIDER-MAN, mais même Spidey traversera des passages à vide (exemple: l'épisode qui introduit un des plus minables ennemis du Tisseur, un athlète de saut en hauteur australien appelé (quelle surprise!) le Kangourou). Heureusement, quelques grands moments de cette même année feront oublier ces petites faiblesses.

Dans AMAZING 83 à 85, le Tisseur est bien malgré lui impliqué dans le conflit qui oppose le Caïd à un mystérieux criminel, Schemer. Ce dernier s'avère bientôt être le fils du Caïd, Richard Fisk, qui se cachera plus tard sous de nombreuses autres identités.

Dans l'épisode qui suit, Spider-Man rencontre la Veuve Noire nouvelle version: John Romita Sr, le dessinateur de la série vient en effet de modifier son look en la revêtant d'une combinaison noire qui n'est pas sans rappeler la tenue de Ms Peel dans "Chapeau Melon et Bottes de Cuir" La chevelure de la Veuve passe, en outre, brusquement du brun au roux sans plus d'explication. Aujourd'hui encore, les lecteurs se demandent si c'est une vraie brune ou une vraie rousse...

C'est dans l'épisode 90 que survient l'événement le plus marquant de la vie de Spider-Man cette année-là: une des nombreuses tragédies qu'a vécues le Tisseur. Lors d'un face-à-face entre Spidey et le DrOctopus au sommet d'un immeuble, d'énormes blocs de pierre sont projetés dans les rues avoisinantes. Parmi les passants témoins de l'affrontement, se trouve l'ancien capitaine de police George Stacy, le père de la fiancée de Peter Parker. Il se jette sur un enfant pour l'écarter de la trajectoire d'un bloc de pierre mais se fait écraser à sa place. Accouru à son chevet, Spider-Man recueille les derniers mots du capitaine Stacy qui, à sa grande stupéfaction, s'adresse à lui en l'appelant par son prénom, Peter. Stacy connaissait son secret mais ne l'a jamais trahi. C'est une façon de lui donner sa bénédiction pour l'amour qu'il porte à sa fille.

Bizarrement, le public tient Spider-Man pour responsable de la mort du capitaine. Ce tragique événement continue d'ailleurs d'avoir des répercussions dans la vie du Tisseur. La fin de MARVELS, de Kurt Busiek et Alex Ross, nous montre un journaliste Phil Sheldon qui essaie de disculper Spider-Man, alors qu'il est témoin de la mort de Gwen. Le frère du capitaine Stacy, que l'on a vu pour la première fois en 197l, a récemment réapparu dans les séries Spider-Man et espère faire rouvrir l'enquête sur la mort du policier.

La Veuve Noire new look est la vedette de sa propre série dans AMAZING ADVENTURES, un des deux nouveaux "split books" que Marvel lance en 1970. Chacun présente deux séries, un peu comme TALES OF SUSPENSE dans les années 60. La Veuve partage l'affiche avec THE INHUMANS de Lee et Kirby.

L'autre "split book", ASTONISHING TALES, est tout aussi digne d'intérêt. On y trouve la série KA-ZAR, créée à l'origine par les mêmes Lee et Kirby. Mais à peine ce dernier termine-t-il le second épisode dans lequel apparaît l'étrange personnage de Garokk, qu'il quitte la série et Marvel par la même occasion. Deux nouveaux venus relèveront le défi et nous raconteront l'histoire de ce marin anglais du XVe siècle devenu une créature immortelle et divine: le scénariste Gerry Conway et le dessinateur Barry Smith, aujourd'hui plus connu sous le nom de Barry Windsor-Smith.

La série la plus intéressante de ces "split books" est sans doute DOCTOR DOOM parue dans ASTONISHING TALES et illustrée par le légendaire Wally Wood. Dans les premiers épisodes, Doom tente d'étouffer une révolte menée par le véritable héritier du trône de la Latvérie, le Prince Rudolfo.

De toutes les séries Marvel, c'est certainement THE AVENGERS qui a connu là meilleure année 70. Roy Thomas, le premier d'une nouvelle génération de scénaristes made in Marvel, est toujours au sommet de son art. Il fait souvent équipe avec un duo d'artistes qui marquera l'histoire des Vengeurs, John Buscema et Tom Palmer.

L'année commence avec l'épisode 72 qui non seulement nous révèle l'identité du grand ennemi de Nick Fury, Scorpio, mais ressuscite aussi ce même Nick Fury que l'on a cru mort à l'issue de la série SHIELD. Scorpio est en fait le frère de Fury, Jake. Nick revêt son costume afin d'infiltrer et de démasquer l'organisation criminelle que Jake dirige. On découvre alors pour la première fois le Zodiac dont les douze leaders portent des costumes représentant les douze signes astrologiques.

Les deux épisodes suivants voient les Vengeurs de nouveau confrontés aux Fils du Serpent, un groupe raciste inspiré du tristement célèbre Ku Klux Klan. Au cours de cette aventure, la Panthère Noire, récente recrue des Vengeurs, révèle sa négritude au peuple américain, même si son identité de super-héros avait déjà pu la laisser deviner.

Le premier héros indien, Red Wolf apparaît dans l'épisode 80. Deux épisodes plus tard, Daredevil s'associe aux Vengeurs pour arrêter les mercenaires du Zodiac qui ont envahi le quartier de Manhattan. Il peut paraître surprenant de voir une telle aventure relatée dans son intégralité en 22 petites pages. Aujourd'hui, on le ferait sûrement sur vingt épisodes, ce qui prendrait au moins trois mois!

1970 s'achève avec l'épisode 83 où l'on découvre Brunnhilda la Valkyrie et où, pour la première fois, il est fait référence au Rutland, le défilé d'Halloween, un événement cher aux fans de comics de l'époque. En effet, les fans y défilaient sur des chars sous le costume de leur super-héros ou super-vilain préféré.

Octobre 1970 est une date à marquer d'une pierre blanche : c'est ce mois-là que sort le premier numéro de CONAN THE BARBARIAN. Pour Marvel, c'est une véritable révolution. Aujourd'hui, la plupart considère la compagnie essentiellement comme un éditeur de comics. Mais déjà dans les années 60 et au début des années 70, Marvel publie d'autres genres de bandes dessinées, des récits de guerre (SGT. FURY), des BD humoristiques (NOT BRAND ECCH). De grands artistes comme John Buscema et John Romita Sr dessinent des aventures romanesques, toujours chez Marvel, tout en travaillant sur les séries mettant en scène des super-héros CONAN ouvrira la voie à un genre encore mal connu à cette époque.

Dans les années 30, Robert E. Howard  un auteur plutôt obscur et à l'imagination débordante, crée un nouveau genre de fiction. I1 donne naissance à un héros herculéen, venu d'une époque lointaine, et qui oppose à de terribles forces surnaturelles son seul courage et son art de manier les armes. Avant de mourir dans la fleur de l'âge, Howard écrit nombre de nouvelles pour des magazines à sensation comme "Weird Tales". Le plus prestigieux de ses héros reste Conan, ce barbare vivant en des temps reculés, parcourant un monde sans pitié, combattant des monstres incroyables, des sorciers démoniaques, des tyrans sanguinaires: il est le souverain suprême de la plus grande nation de son époque.

Avec la disparition des magazines à sensation, Howard et Conan tombent aux oubliettes. Mais dans les années 60, les aventures du barbare imaginées par Howard sont rééditées sous la forme de "paperbacks" (aujourd'hui légendaires) aux côtés d'épisodes signés L. Sprague DeCamp et Lin Carter qui viennent combler les vides émaillant l'histoire de Conan. Grâce à sa détermination et sa persévérance, Roy Thomas parvient à convaincre Marvel d'acheter les droits pour une publication en format comics. Il sera le seul scénariste de la série pendant les dix années à suivre. C'est Barry Smith qui la mettra en images, un jeune artiste anglais dont les influences vont de la peinture britannique du XIXe et du début du XXe, aux dessins de Jack Kirby. Résultat : Smith donne à CONAN un style novateur inconnu des lecteurs de comics traditionnels, mêlant le caractère sauvage du personnage et l'extravagance de ses monstrueux adversaires à un environnement d'une beauté rare et raffinée.

Si 1970 voit les débuts d'une série Marvel devenue un classique, l'année marque aussi la fin d'une aventure. Aussi incroyable que cela puisse paraître aujourd'hui, en 1970, THE X-MEN est supprimée du programme éditorial. Durant un an, Roy Thomas, Neal Adams et Tom Palmer affûtent la série, en font même une des meilleures du moment. Mais tout leur talent ne suffit pas à redresser la barre, et le titre est condamné.

Comme vous vous en doutez, les X-Men soignent leur sortie. L'épisode 64 voit apparaître le mutant nippon Feu du Soleil qui a l'intention de rayer Washington D.C. de la carte en représailles pour le bombardement d'Hiroshima et Nagasaki pendant la guerre. L'histoire des X-Men prend alors un nouveau tournant avec l'épisode 65 : écrit par Denny O'Neil et mis en images par Neal Adams et Tom Palmer, il marque l'entrée officielle dans le groupe de Havok et Lorna Dane, la future Polaris, mais aussi la résurrection du Pr Xavier, mort quelques mois plus tôt.

On nous explique que Xavier a, en fait, laissé le métamorphe Changeling se substituer à lui, c'est donc ce dernier qui meurt en empêchant Grotesk de détruire la planète. Cependant, le Professeur se préparait à affronter une nouvelle et plus grande menace.

Qu'est-ce qui pouvait bien être plus terrible que la machine à tremblement de terre de Grotesk ? L'invasion des extraterrestres appelés les Z'nox. A travers de fabuleux dessins, Adams nous montre comment Xavier unit par un lien psi tous les esprits de la planète, engendrant ainsi une puissance psionique phénoménale capable de repousser les Z'nox. Dans l'épisode 65, le dernier de la série, la tension dramatique retombe. Les X-Men y affrontent Hulk à Las Vegas et tentent de sauver le Pr Xavier, littéralement mort d'épuisement suite à son combat contre les Z'nox.

Et c'est tout. Pendant les cinq années qui suivent, les X-Men font des apparitions dans diverses séries Marvel. Le Fauve a même droit à sa série dans AMAZING ADVENTURES, mais cela ne durera pas. Pour les lecteurs de l'époque, c'en est fini des X-Men, ils ne seront plus jamais les protagonistes de leur propre série. Personne en 1970 ne peut imaginer que l'équipe reviendra en 1975 presque totalement remaniée. Et encore moins que THE X-MEN sera, dans les années 80, la série la plus vendue de Marvel...

(à suivre... )

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