A mon avis, ce n'est pas une désaffection pour les comics, mais plutôt le passage du flambeau d'une génération à l'autre qui a marqué la fin de l'Age d'Argent. En ce sens, l'année 1972 peut être considérée comme l'année charnière entre l'Age d'Argent et la période suivante au cours de laquelle un nombre croissant de séries va être confié à de jeunes talents qui étaient des fans de Marvel dans les années 60 avant de devenir des professionnels du comic book. C'est en 1972, en effet, que Stan Lee - le fondateur de Marvel - cesse de se consacrer essentiellement aux scénarios et laisse son poste de rédacteur en chef à Roy Thomas, son talentueux successeur sur la plupart des séries qu'il a co-créées. Ainsi donc, la fin de l'Age d'Argent remonte à un quart de siècle.

En 1972, Marvel est en pleine expansion et Stan Lee est de plus en plus absorbé par la gestion de l'entreprise. La seule série dont il continue à écrire les scénarios est THE AMAZING SPIDER-MAN qu'il finit cependant par confier à Roy Thomas le temps de quatre épisodes. 1972 s'ouvre sur la conclusion de l'émouvant hommage que Thomas et Gil Kane ont rendu à "King Kong" en emmenant Spider-Man en Terre Sauvage. Là, Spidey et Ka-Zar ont sauvé Gwen Stacy, la petite amie de Peter Parker tombée entre les griffes de Gog, monstre extraterrestre à la solde de l'ennemi juré du Tisseur, Kraven le Chasseur.

Au numéro 105, Stan Lee reprend la série avec une histoire en trois parties où figure Spencer Smythe, le savant fou qui a inventé des robots pour tuer l'Araignée. Dans les épisodes 108 et 109, Lee et John Romita Sr donnent la vedette à Flash Thompson qui, après avoir été le rival de Peter Parker au lycée, s'est engagé dans l'armée et a été envoyé en Asie où il est tombé amoureux d'une jeune femme nommée Sha Shan. Selon John Romita Sr, cette histoire sur fond de décors orientaux est un hommage au plus grand comic book de tous les temps: TERRY AND THE PIRATES de Milton Caniff.

Depuis la publication de cet épisode en 1972, le contexte a été précisé en fait, Flash a fait la guerre du Vietnam et c'est dans ce pays qu'il a rencontré Sha Shan. Mais dans l'univers Marvel, le temps est une notion toute relative. Ainsi, Spider-Man a fait ses débuts il y a plus de trente-cinq ans et pourtant Peter Parker n'a rien d'un quinquagénaire ! Mais chez Marvel (comme vous le constaterez en décembre avec le mois "Flashback"), on considère en gros qu'il ne s'est écoulé que dix ans depuis les événements narrés par Lee et Kirby dans FANTASTIC FOUR 1. Bien sûr, si on s'en tient à cette chronologie, Flash est allé en Asie bien après la fin de la guerre du Vietnam.

Le Docteur Strange est l'invité-surprise de cette aventure de SPIDER-MAN, sans aucun doute pour promouvoir le retour de sa propre série quelques mois plus tard.

On aimerait se souvenir du dernier scénario de Stan Lee comme d'un chef-d'œuvre impérissable, mais ce n'est hélas pas le cas. Dans l'épisode 110, Spidey rencontre un mutant au corps de singe et à l'agilité surhumaine - non, ce n'est pas le Fauve, mais le Gibbon. Il n'est pas foncièrement mauvais, mais comme Gog, il subit la mauvaise influence de Kraven le Chasseur. Lee confie au jeune scénariste Gerry Conway le soin d'écrire l'épilogue de l'histoire du Gibbon dans l'épisode 111.

Ainsi s'achève le travail de Stan Lee sur THE AMAZING SPIDER-MAN. Mais il est loin d'en avoir fini avec la figure de proue de Marvel. Cinq ans plus tard, Lee et John Romita Sr s'associent pour créer le journal de THE AMAZING SPIDER-MAN que Stan rédige toujours vingt ans plus tard Faites le compte: cela fait trente ans que Stan Lee écrit pour Spider-Man ! L'épisode 113 marque les débuts de Conway comme scénariste à part entière de la série. Conway implique le Tisseur dans une guerre des gangs entre son ennemi juré, le Docteur Octopus, et un nouveau caïd du crime du nom de Hammerhead. Ce nouveau personnage est devenu amnésique à la suite d'un traumatisme crânien et le Dr Jonas Harrow, une autre création de Conway, lui a implanté une plaque d'acier dans la tête. S'inspirant d'une affiche de film qu'il a vue en retrouvant ses esprits après son traumatisme, Hammerhead a copié le style des gangsters de la Prohibition.

C'est en 1972 également que sort le numéro un de MARVEL TEAM-UP, première série dérivée à connaître un succès commercial. L'astuce consiste à associer deux piliers de l'univers Marvel. Spider-Man et la Torche Humaine, qui ont déjà uni leurs forces dans des histoires précédentes, se partagent la vedette dans les trois premiers numéros. Par la suite, Spidey fait équipe avec divers héros. Un peu plus tard et durant les premières années de publication, les épisodes de MARVEL TEAM-UP mettant en scène Spider-Man alternent avec  la Torche collabore avec un autre personnage. Mais bientôt, Spider-Man est présent dans tous les épisodes avec, à ses côtés, un invité-surprise. MARVEL TEAM-UP devient donc le second titre mensuel de Spider-Man et inspirera beaucoup plus tard SPIDER-MAN TEAM-UP.

Les premiers épisodes de TEAM-UP contiennent des surprises. Ainsi, on découvrira par la suite que la belle inconnue afro-américaine qui fait une brève apparition dans le premier numéro n'est autre que Misty Knight, l'alliée et la petite amie d'Iron Fist.

L'épisode 4 est un exemple des efforts infructueux de Marvel pour relancer les X-Men qui, aussi incroyable que cela paraisse aujourd'hui, ont essuyé un échec si cuisant que la série a été arrêtée deux ans auparavant ! Là, on décide de remplacer leurs uniformes par des vêtements ordinaires et de tester leur popularité dans cette tenue. Le fait est que les détracteurs du genre super-héros n'acceptent pas l'idée que les justiciers portent des justaucorps. Pour tenter de séduire cette frange du public, les éditeurs lancent de temps en temps des séries mettant en scène des super-héros en civil: ainsi, dans les années 80, Marvel produit la ligne New Universe, peuplée de surhommes habillés normalement. C'est un coup d'épée dans l'eau. Le masque et le costume qui symbolisent l'acquisition d'une nouvelle identité semblent en effet être un ingrédient essentiel du concept de super-héros. Par la suite, quand les X-Men apparaissent dans des séries Marvel, ils ont retrouvé leur uniforme.

Cela va peut-être vous paraître étrange, mais pour moi, la fin de l'Age d'Argent a également coïncidé avec le départ de Roy Thomas de la série THE AVENGERS en 1972. Je considère en effet Thomas comme un chaînon capital dans l'histoire de Marvel. Quand Roy a succédé à Stan Lee sur THE AVENGERS, il a propulsé la série à des sommets que même Lee et Kirby n'avaient jamais atteints. Pour moi, le travail effectué sur THE AVENGERS et THE X-MEN est la plus belle réalisation de l'Age d'Argent. Quand Roy quitte ces deux séries, il n'est qu'un scénariste prolifique, mais à partir du moment où il occupe les fonctions de rédacteur en chef, il engage des artistes qui comme lui, ont été fans de Marvel dans les années 60 et qui sont bien décidés à donner au genre super-héroïque ses lettres de noblesse.

Le chef-d'œuvre de Thomas dans THE AVENGERS est l'étonnante guerre Kree-Skrull qui prend fin dans les deux premiers numéros de 1972. Dans cette conclusion inoubliable, l'Intelligence Suprême, le cyborg qui règne sur la race kree, révèle que l'évolution des Kree comme celle de leurs ennemis jurés, les Skrulls, est dans une impasse. Seule l'humanité, que les deux races haïssent tout en la craignant en secret, a le potentiel nécessaire pour accéder à une forme de divinité. Aussi, l'Intelligence Suprême enlève Rick Jones, le jeune homme qui a joué un rôle dans HULK, AVENGERS et CAPTAIN MARVEL, et libère ses pouvoirs latents. Et Jones met un terme à la guerre Kree-Skrull en immobilisant mentalement les armées rivales.

Sous la plume de Thomas, qui était déjà fan de comics dans les années 40, Rick Jones crée des sosies mentaux d'un bon nombre de héros de l'Age d'Or. On retrouve ainsi la silhouette familière de Captain America, de la première Torche Humaine et du Prince des Mers, mais aussi les doubles de personnages que Thomas et d'autres artistes vont faire revivre au cours des décennies suivantes : le premier Angel, le premier Blazing Skull, le Patriote et la version originale et extraterrestre de la Vision.

Dans l'épisode 98, Barry Windsor-Smith - qui travaille sur CONAN - fait équipe avec Thomas pour réaliser une histoire en trois épisodes dans laquelle OEil-de-Faucon, qui a acquis les pouvoirs de Goliath, retrouve son identité d'archer. L'aventure se termine dans le centième numéro où tous les membres et ex-membres des Vengeurs - y compris les deux traîtres que sont Hulk et Swordsman - font cause commune et envahissent l'Olympe, séjour des dieux grecs, pour arracher leur ami Hercule à Arès, le dieu de la guerre. L'épisode 101 est basé sur une idée du célèbre Harlan Ellison, auteur du crossover Avengers-Hulk qui a introduit Jarella l'année précédente. Il met en scène un homme ordinaire, du moins en apparence, et répondant au nom de Leonard Tippit, qui prévient les Vengeurs que la Terre est en grand danger. A la fin de l'histoire, on découvre que c'est lui la vraie menace car il possède le pouvoir de détruire la planète.

Vient ensuite une aventure en trois épisodes dans laquelle les Sentinelles reviennent sur terre pour mettre à exécution leur nouveau plan qui consiste à stériliser l'humanité toute entière de façon à empêcher la naissance de nouveaux mutants! Dans ces pages, Larry Trask - le fils de l'inventeur des Sentinelles - trouve la mort et Vif-Argent disparaît mystérieusement, son sort nous étant révélé dans les épisodes qui suivent. De plus, Wonder Man, l'ancien allié des Vengeurs que tout le monde croyait mort depuis des années, refait son apparition aux côtés de son frère, le criminel surnommé le Moissonneur.

Ecrit avec l'aide d'un nouvel auteur qui, un peu plus tôt, a collaboré au scénario d'Archie Goodwin pour INCREDIBLE HULK 148, AVENGERS 102-104 annonce le futur de Marvel. Le nouvel auteur en question se nomme en effet Chris Claremont. Trois ans plus tard, il se verra confier les X-Men et donnera le coup d'envoi d'une nouvelle ère dans l'histoire de Marvel.

Si Roy Thomas tire sa révérence aux Vengeurs avec l'épisode 104, il retrouvera cependant l'équipe dans les années 90 en tant que scénariste de WEST COAST AVENGERS. A partir de l'épisode 105, la série est prise en main par Steve Englehart qui se révélera être un des meilleurs auteurs des années 70.

La fin de l'Age d'Argent est aussi marquée par le retour d'un artiste de l'Age d'Or, Bill Everett, qui signe une dernière aventure du SUB-MARINER, un personnage qu'il a créé en 1939.

Dans les épisodes précédents, Namor est arrivé à un tournant de sa vie il a en effet retrouvé son père, le capitaine Leonard McKenzie, un vieil homme qui mène désormais une vie misérable à Boston et qui (pure coïncidence ?) ressemble étrangement au Prince des Mers amnésique que la Torche a retrouvé dans FANTASTIC FOUR 4. McKenzie est fait prisonnier par Llyra et Tiger Shark, les vieux ennemis de Namor. Blessé mortellement par Tiger Shark, le vieux capitaine finit par mourir dans les bras de son fils.

Le Prince des Mers s'est ensuite allié avec un ancien adversaire, le Docteur Fatalis, quand le monarque latvérien a cherché à s'emparer du Cube Cosmique que détenait Modok, le chef de l'A.I.M. Ecrit par Gerry Conway et dessiné par Gene Colan, cet épisode ménageait des surprises émouvantes. Dans les dernières pages, on découvrait en effet que Fatalis ne convoitait pas le Cube par soif de pouvoir, mais pour réparer son visage horriblement balafré. Et une fois l'aventure terminée, non seulement Fatalis avait appris à respecter Namor, mais en plus, il le considérait comme un ami.

Everett réalise l'épisode 50 en collaboration avec un nouveau scénariste, Mike Friedrich. Les fans de la première heure sont ravis d'y retrouver, sous le nom de Mrs Prentiss, la vedette féminine de la série dans les années 40, autrement dit Betty Dean. Everett ressuscite également un vieil ennemi de Namor, Byrrah, qu'il dessine exactement comme avant.

Mais Everett ne se contente pas de raviver le passé il pose aussi les bases du futur en introduisant le personnage de Namorita, la jeune cousine du Prince des Mers, qui n'est autre que la fille de Namora, une autre héroïne de l'Age d'Or. Adolescente délurée, mais terriblement attachante, la Namorita d'Everett a encore du chemin à parcourir avant de devenir la jeune femme que nous retrouverons dans les années 90 au sein des New Warriors. Quand on regarde les premiers dessins d'Everett, on a du mal à imaginer que Namorita, devenue depuis Kymarea, fête son vingt-cinquième anniversaire cette année ...

(à suivre...)

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